Первые мандариновые деревья были выращены много веков назад в разных частях света. Возможно, они первоначально появились в Иране около тысячи лет назад, или в княжестве Сацума в Японии, или в Древнем Китае.
В Китае мандариновые деревья связывались с высшими чиновниками, так как они носили оранжевую одежду, похожую на цвет этих фруктов. Дарение мандаринов в Китае символизировало богатство, так как слова «золото» и «пара мандаринов» звучали похоже на китайском языке.
В XIX веке первое мандариновое дерево было привезено во Францию и посажено в ботаническом саду Лиона. Тогда его плоды назывались танжеринами, в честь порта Танжер, откуда корабли с африканскими товарами отправлялись в Европу. Позже термин «танжерин» стал использоваться для другого цитрусового фрукта. В то время европейцы не различали мандарины, танжерины, апельсины и другие подобные плоды.
В Россию мандарины стали привозить из Германии в 1870-х годах. Изначально они не ассоциировались с Новым годом и Рождеством, так как фрукты созревали только к декабрю и доставлялись в Петербург и Москву только к концу января. Но после появления мандариновых плантаций в Абхазии и Кахетии время доставки фруктов в российские города сократилось.
Богатые семьи начали украшать рождественскую елку мандаринами, которые обычно заворачивали в золотую или серебряную фольгу. Однако до 1960-х годов мандарины оставались редким и дорогим лакомством, которое можно было найти только в южных регионах.
В 1963 году в СССР прибыл первый корабль с мандаринами из Марокко, после чего африканские цитрусы стали поставляться регулярно, особенно к новогодним праздникам. В то время они были одними из немногих свежих фруктов, которые можно было найти на праздничном столе зимой. С тех пор мандарины стали символом Нового года в СССР. В то время килограмм мандаринов стоил 1 рубль 30 копеек.
В Россию привозят сладкие тонкокорые мандарины клементины из Испании и Марокко, а в Абхазии выращивают многочисленные гибриды сортов «уншиу» и «сацума».